Monasterio de San Antonio - frescos

Monasterio copto ortodoxo de San Antonio en El Cairo, Egipto

El monasterio de San Antonio es un monasterio copto ortodoxo en un oasis en el desierto oriental de Egipto, en la parte sur de la Gobernación de Suez. Oculto en las montañas del mar rojo, está situado 334 km  al sudeste de El Cairo. Es uno de los monasterios más antiguos del mundo, junto con el monasterio de Santa Catalina en el Monte Sinaí, El monasterio de San Antonio fue establecido por los seguidores de San Antonio, quien es considerado el primer monje. El monasterio de San Antonio es uno de los monasterios más importantes de Egipto y ha influido fuertemente en la formación de varias instituciones coptas y ha promovido la vida monástica en general. Varios patriarcas han salido del monasterio, y varios cientos de peregrinos lo visitan cada día.

San Antonio es un santo cristiano que nació en una familia acomodada en el bajo Egipto alrededor de 251 C.E. La mayoría de lo que se conoce acerca de él proviene del trabajo biográfico de San Atanasio, " Vita Antoni " Esta biografía muestra a San Antonio como un hombre santo y analfabeto que a través de su existencia en un paisaje primordial recibió una conexión absoluta a la verdad divina. A la edad de 34 años, San Antonio regaló a caridad todos sus bienes y posesiones terrenales; incursionó en el desierto oriental para buscar una vida de humildad, soledad y reflexión espiritual. Hizo su morada en una pequeña cueva donde practicó devotamente una vida ascética. Aunque San Antonio no fue el primer monje, atrajo a muchos seguidores y discípulos y es uno de los padres del monacato cristiano moderno.

Pocos años después de la muerte de San Antonio, sus seguidores se asentaron alrededor del lugar donde vivía el ermitaño. El monasterio de San Antonio fue construida entre 361 y 363 d.c. durante el reinado de Juliano. En el asentamiento original, sus seguidores establecieron sólo los edificios más esenciales. Hicieron hincapié en el aislamiento. Ellos vivían en celdas solitarias que rodeaban un centro de adoración comunal donde realizaban la Divina Liturgia. Tomaban sus comidas diarias en un refectorio básico. Con el paso del tiempo, el enfoque ascetico disminuyó, y los seguidores de San Antonio comenzaron a desarrollar relaciones más estrechas con uno y otro con el fin de fomentar la seguridad, comodidad y compañerismo mutuo. La vida de un monje de Antonio así evolucionó lentamente de ascetismo solitario a uno que permitió una forma comunal de vida.

En los siglos VI y VII, muchos monjes ascetas de los monasterios  huyeron al monasterio de San Antonio para escapar al ataque frecuente por los beduinos y los bereberes. Durante este tiempo, el monasterio experimentó un constante cambio y a veces mutua ocupación por los monjes coptos  y por los monjes Melquitas de Oriente. En 615, San Juan, el misericordioso, el Patriarca Melquita, envió a St Anastasio, el jefe del monasterio de San Antonio en ese momento, grandes sumas de dinero y le pidió que tomase algunos monjes Melquitas que eran perseguidos por los persas. Estos monjes Melquitas continuaron supervisando el monasterio hasta finales del siglo VIII.

En 790, monjes coptos desde el monasterio de San Macario en el desierto de Scetis se  disfrazaron como beduinos en un intento de robar los restos de San Juan el corto, que había vivido y murió en el siglo v en el monasterio de San Antonio. El etíope Synaxarium describe cómo engañaron a los monjes Melquita para realizar esta tarea:

"no fue posible para ellos cumplir su misión en aquel momento, el cuerpo del Santo fue custodiado por los calcedonios Melquitas que habitaban en el santuario. Entonces el juez entre los árabes dijo al obispo Melquita que estaba en el Santuario: «haz que todos tus hombres salgan de la Iglesia, porque quiero entrar en la Iglesia y quedarme aquí esta noche.» El obispo hizo lo que le ordenó el juez,  los monjes coptos prepararon sus bestias fuera de la ciudad, entró por la noche,  tomó el cuerpo y volvió al desierto de Scetis."

Aunque el monasterio de San Antonio había gozado de relativa paz y seguridad en su remota área, hubo breves períodos de intensa persecución. El monasterio en sí mismo fue saqueado varias veces por los beduinos del desierto oriental, que lo destruyeron parcialmente en el siglo XI. También hubo una rebelión por los kurdos y turcos durante este tiempo. Cuando su líder Nasir ad-Daula fue derrotado, los restos de su ejército invadieron y saquearon el monasterio de San Antonio, así como el cercano Monasterio de San Pablo. El monasterio fue restaurado en el siglo XII, y floreció a lo largo de los siguientes siglos. También se construyó una estructura de fortaleza  alrededor del monasterio para la protección de los invasores. 

Abu Salih armenio describe la excelencia incomparable del monasterio en el comienzo del siglo XIII:

"Este monasterio posee muchas dotaciones y posesiones en Misr. Está rodeado por una muralla. Contiene a muchos monjes. Dentro hay un gran jardín, con palmeras fructíferas, manzanos, perales y granados, además de otros árboles y  hortalizas, tres fuentes de perpetuo fluir de agua, con que se riega el jardín y que los monjes beben. En el jardín hay un viñedo, que suministra todo lo necesario, y se dice que el número de las palmeras que contiene el jardín asciende a mil árboles. No hay nada comparable con los otros monasterios habitados por monjes egipcios."

Durante las últimas cruzadas, diplomáticos y sacerdotes europeos comenzaron a visitar Egipto como parte de su peregrinación a tierra Santa. Ludolph de Suchem, un sacerdote de la parroquia de la Diócesis de Paderborn, menciona sus visitas a las "muchas células y ermitas de los santos padres," muchos de los cuales viven bajo San Antonio. En su "Descripción de la Tierra Santa", describe la fuente milagrosa de San Antonio: "en este desierto hay un lugar debajo de una roca donde San Antonio solía detenerse, y allí fluye una corriente a medio tiro de piedra , hasta que se pierde en la arena... este lugar es visitado por muchos con devoción y placer, también por la gracia de Dios y en honor de San Antonio muchas enfermedades son sanadas por la fuente. "

En 1395, durante la cruzada de Nicópolis, Ogier VIII d’Anglure viajó a Egipto con varios peregrinos franceses. Comparó el monasterio de San Antonio con el monasterio de Santa Catalina, afirmando que era aún más bello y señaló la santidad y caridad de los monjes Jacobitas. A principios del siglo XV, el monasterio se había convertido en un destino de peregrinaje establecido y era algo habitual para los peregrinos inscribir su nombre, escudo de armas y la fecha de llegada en los muros del monasterio.

Al final del siglo XV, el monasterio fue devastado por los mismos beduinos empleados del monasterio y todos los monjes fueron asesinados. A esto siguió que monjes sirios empezaron a ocupar el monasterio y ayudaron en la reconstrucción, a principios del siglo XVI. Después de la restauración del monasterio, los monjes etíopes y egipcios co-habitaron en el monasterio durante algún tiempo. 

Sin embargo, el monasterio lentamente cayó completamente en ruinas y los pocos monjes que vivían allí dependieron del apoyo de la aldea cercana de Bush. Desde entonces y hasta el siglo XIX, existen diversos relatos de viajeros que pasaron por el monasterio, pero el monasterio es sólo brevemente mencionado de paso. Se sabe que los misioneros franciscanos a veces utilizan el monasterio como base para preparar a misioneros en el siglo XVII. Sin embargo, era tal el desorden que carecía aún de una puerta, y los viajeros tenían que entrar a través de un sistema de polea con cuerda y canasta.

Antes del amanecer del siglo XX, la única forma de llegar al monasterio fue a través de las caravanas de camellos mensuales que traen comida y otras necesidades de la aldea cercana de Bush. Un viaje por el desierto que se extendía desde Kuraymat, una ciudad a lo largo del Nilo entre Beni Suef y Helwan, al monasterio solía llevar tres o cuatro días. El monasterio recibió muy pocos visitantes, pero entre quienes vinieron a menudo se distinguen, como Georges Cogordan, el embajador francés en Egipto en 1901 y Johann Georg, Duque de Sajonia.

El monasterio se convirtió en mucho más accesible después de la apertura de la carretera de Suez-Ras Gharib en 1946 y ahora se puede llegar desde el Cairo en tan sólo cinco o seis horas. Durante la primera década después de la construcción, el número de visitantes extranjeros aumentó considerablemente, con aproximadamente 370 visitantes entre 1953 y 1958. Desde entonces, el monasterio se ha convertido en un destino más popular para los egipcios, ofreciendo retiros religiosos egipcios cristianos así como excursiones familiares. Ahora los fines de semana vacacionales hay más de  mil visitantes.

El monasterio moderno es un pueblo autónomo con jardines, un molino, una panadería y cinco iglesias. Las paredes están adornadas con pinturas de caballeros en colores brillantes y ermitaños en colores más suaves. Las pinturas murales han sido ensuciadas durante siglos por vela grasa, aceite, hollín y polvo. En un esfuerzo de colaboración entre el centro de investigación de América en Egipto y del Consejo Supremo de antigüedades, restauración se ha realizado en las pinturas. Las más antiguas pinturas en el monasterio datan de los siglos VII y VIII, mientras que la fecha más reciente al 13.

La Iglesia Medieval de San Antonio se remonta al siglo XII y tiene un santuario central con un ábside muy pequeño, dos santuarios laterales y un pequeño coro. La nave tiene dos bahías con dos grandes cúpulas y un amplio arco entre ellos. La mayoría de las paredes y cúpulas de la Iglesia están cubiertas con frescos. Hay un pequeño santuario dedicado a las cuatro bestias del Apocalipsis en la esquina suroeste, y sus representaciones están en las paredes. El plafón del arco por encima de la puerta está decorado con una escena de Cristo en la mandorla flanqueada por los bustos de los doce apóstoles. Esta es la pintura más antigua en la Iglesia y data del siglo VII. Una figura de una decorada Cruz está en el ábside. El cuerpo de San Justo el monje se mantiene en un pasaje a lo largo de la pared exterior del Sur que conecta a la adyacente Iglesia de los Apóstoles.

La Iglesia de los Apóstoles, dedicada a los Santos Pedro y Pablo, fue renovada en 1772 d.c. por el agitador copto Lutfallah. La iglesia tiene doce cúpulas. Nueve de las cúpulas del techo de la nave y los otros tres son sobre los santuarios, que se caracterizan por pantallas de madera incrustadas. En 2005, las celdas de los monjes que datan del siglo IV – el más antiguo jamás encontrado – fueron descubiertas bajo la Iglesia de los apóstoles.

La Iglesia de San Marcos el Asceta fue renovada en 1766 por Hasaballah al-Bayadi y también tiene doce cúpulas. Fue construida en el siglo XV en el lugar de la celda de San Marcos el Asceta.

La Iglesia de la Virgen María y la Iglesia de San Miguel Arcángel. están al norte de la Iglesia de San Antonio y sus estructuras se asemejan  torres. El edificio occidental alberga salas de almacenamiento y el refectorio en la planta baja. La Iglesia de la Virgen María en el piso superior  tiene una pantalla de incrustaciones extendiéndose sobre la anchura entera de la Iglesia. Este edificio es la torre del monasterio y la Iglesia de San Miguel Arcángel está en el tercer piso de la torre.

La biblioteca originalmente iba a ser una iglesia por el Papa Cirilo IV, pero por su desviación de la dirección oriental nunca fue consagrada y se convirtió así en la biblioteca. Contiene una rica colección de libros impresos y la mayor colección de manuscritos coptos en Egipto, que ascienden a unos 1.863 volúmenes. La biblioteca contenía muchos más volúmenes en el pasado. La presente colección se ha reducido considerablemente por los beduinos que saquearon el monasterio y muchos de los manuscritos se utilizaron como combustible para cocinar.

La cueva donde San Antonio vivió como un ermitaño es una caminata de 2 km desde el monasterio y 680 metros sobre el nivel del mar rojo. Es un pequeño orificio natural en las rocas adyacentes a la parte sur del Monte Galala. Los visitantes pueden ascender el sinuoso camino de escaleras desde el monasterio a la caverna en aproximadamente una hora. La ermita de San Antonio es un espacio muy pequeño de unos 7 metros desde la abertura estrecha de la cueva

En 2002 el Gobierno egipcio comenzó la restauración que iba a durar 8 años, $14,5 millones fue el presupuesto para restaurar el monasterio. Los trabajadores renovaron la pared circundante principal del monasterio, las dos principales iglesias, las viviendas de los monjes y una torre defensiva. También se agregó una moderna red de alcantarillado. Los arqueólogos desde el centro de investigación de América en Egipto restauraron las pinturas dentro de la Iglesia de San Antonio.

Durante las renovaciones, los arqueólogos descubrieron las ruinas originales desde el siglo IV. Los restos están ahora cubiertos por un piso de vidrio y son visibles por los visitantes. El monasterio restaurado ahora está abierto al público. Las renovaciones se efectuaron poco después de un violento ataque contra los cristianos en Egipto y han sido promocionadas por el Gobierno como evidencia de la coexistencia pacífica de musulmanes y cristianos

Los monjes Coptos líderes, el Patriarca, los metropolitanos y los obispos siempre han sido reclutados entre los monjes del desierto. En la década de 1960, Anba Shenudah inició el movimiento de la escuela dominical, que inspiró a hombres jóvenes educados a abandonar los placeres mundanos y en cambio unirse a los padres del desierto. 

Desde que comenzó el movimiento, el número total de monjes se había más que triplicado durante los primeros 25 años y muchos de estos jóvenes ascetas también se han promovido para el episcopado. En el monasterio de San Antonio, el número de monjes saltó de 24 monjes en 1960 a 69 en 1986. En la actualidad, hay aproximadamente 120 monjes y sacerdotes que viven actualmente en la comunidad.

En el pasado, la inmensa mayoría de los monjes en la residencia tenían  más de 50 años de edad, y a través de la tradición de los otros padres del desierto, su piedad estaba vinculada a una calidad de anti-intelectualismo. San Macario el Grande fue un pastor de camellos; San Macario de Alejandría fue un pequeño tendero; San Apollo fue un pastor de cabras, y San Paphnutius y San Pambo eran analfabetos. 

Esta tendencia se ha revertido desde el renacimiento del monacato en Egipto en la década de 1960. Hoy, los monjes son jóvenes bien educados con extensos antecedentes académicos y profesionales en los campos científicos, como arquitectura, ingeniería, medicina y farmacia.

El movimiento monástico Copto Cristiano en Egipto experimentó un renacimiento sin precedentes bajo el Patriarcado de Anba Kirillus VI (1959–1971) y ha contribuido significativamente a una reactivación de la vitalidad espiritual de la Iglesia Copta. 

La construcción de una carretera del desierto al monasterio ha levantado el monasterio del aislamiento geográfico y lo trajo al alcance de las masas. Ahora se ha convertido en un sitio de peregrinación popular que se puede llegar en pocas horas en autobús o coche desde una ciudad importante. 

Más de 1 millón de personas, incluyendo a los cristianos egipcios y extranjeros, lo visitan cada año. Contrariamente a las exclusivas funciones ascéticas de monasterios en el pasado, el monasterio ahora también sirve como un centro para los cristianos coptos, donde se puede organizar y asistir a retiros espirituales, programas juveniles y conferencias religiosas. Hoy, el monasterio es accesible desde el Cairo, Suez o Hurghada.