Arman Manookian

1904 - 1931

Arman Tateos Manookian es uno de los más célebres artistas modernos de Hawaii, aunque trabajó allí durante sólo cinco años y once meses antes de suicidarse a la edad de 27. Sus obras se celebran por su audaz y alta coloración, y sus retratos idealizados de la historia y vida hawaiana. Está considerado un pionero modernista a pesar de que el propio artista siempre insistió en que su arte deriva de los valores occidentales, el clásico y el Renacimiento.

Manookian, el mayor de tres hermanos, nació el 15 de mayo de 1904 en Constantinopla, el corazón turbulento del antiguo Imperio Otomano derrumbado. Su nombre, que usó hasta unirse a la infantería de Marina de Estados Unidos fue Tateos, que es el nombre de uno los dos apóstoles que trajo el cristianismo a Armenia en 35 A.D. Provenía de una familia de cristianos armenios y su padre Arshag era propietario de un exitoso negocio de impresión.

La familia de Manookian fue una de las europeizadas familias armenias que habían mantenido su estado y riqueza a pesar de la paralización de tributación y el predominio político de los Turcos Pashas Islámicos a finales del siglo XIX que transformó la persecución y masacres en genocidio deliberado y sistemático de la población Armenia del Imperio Otomano durante y justo después de la I Guerra Mundial.

Como un niño, Tateos fue fascinado por los buques y solía verlos venir al puerto durante horas. Con cinco años de edad, él debió haberse quedado impresionado por los cuatro grandes acorazados, incluyendo el Maine y el Missouri que visitó Constantinopla durante la gira de "Gran flota blanca." de Teddy Roosevelt.  Su familia todavía ha detallados dibujos de barcos militares que hizo como un niño de siete años. La fascinación infantil de Manookian con los barcos también puede ayudar a explicar su decisión de unirse a los Marines más tarde en su vida.

Recibió una excelente educación temprana en la escuela de "San Gregorio el ilustrador" administrado por la orden de Mekhitarist de Venecia. El Director de su escuela, Daniel Varoujan, fue una figura clave en el movimiento "Mehian", un renacimiento cultural armenio, hasta que fue apresado y ejecutado por las autoridades turcas en 1915.

El 24 de abril de 1915, apenas con 11 años Manookian, 600 escritores intelectuales armenios, poetas, políticos y otros fueron apresados y asesinados. El padre de Manookian, el editor de un periódico armenio, logró ocultarse con su cuñado en la imprenta familiar. Dentro de pocas semanas tal vez 5.000 hombres más fueron muertos, algunos obligados a morir en marchas por el desierto.

Aunque el padre de Manookian sobrevivió a la primera ola de terror en Constantinopla, huyó a Francia donde murió en 1917 tras contraer la gripe. Tateos, junto con un hermano y una hermana menor se quedó con su madre, durante los años de miedo y dificultades con un genocidio armenio creciente que dejó más de 1 millón de víctimas.

En abril de 1920, Tateos fue a vivir con los parientes de su madre en Nueva York y luego a Providence, Rhode Island. Siempre dotado para el  arte, ganó una beca del Estado para asistir a la escuela de diseño de Rhode Island, donde tomó clases de noche desde 1920 a 1922. Especializada en ilustración comercial en RISD y trabajó como litógrafo.

En 08 de octubre de 1923, se alistó en el cuerpo de Marines y en pocos años contribuyó en decoraciones y eventualmente portadas para la revista de Marina, "Leatherneck.". El trabajo de Manookian llamó la atención del mayor Edwin McClellan, quien comenzó pidiendo Manookian para ilustrar un historial de 2.000 páginas de la infantería de Marina que estaba escribiendo.

Manookian completó más de un centenar de ilustraciones para el libro de McClellan, aunque nunca fue publicado el texto, excepto en un récord de microfilm de la biblioteca pública de Nueva York. Siguió a McClellan para tomar una asignación en Pearl Harbor, Hawaii en 1925.

Tras salir de los Marines en 1927, Manookian optó por permanecer en Hawaii, donde, viviendo en Honolulu, proporcionó ilustraciones para la revista "Paraíso del Pacífico", al que McClellan estaba contribuyendo con artículos. Muchos de los bocetos del artista de este periodo están en el centro histórico de Marina en Washington DC. Manookian también fue contratado para hacer ilustraciones para "Honolulu Star-Bulletin" y comenzó una activa carrera como artista, uniéndose a la Asociación del artista en Honolulu.

Trabajó para restaurantes, Manookian creó una serie de óleos que representaba Hawaii en la época del capitán Cook para el restaurante "Verde Mill Grill". Muchos de los dueños de restaurantes llegaron después de dejar el teatro de Hawaii. Sólo vieron un espectáculo bajo el mural más ambicioso de Hawai, "glorificación del Drama" completado por Lionel Walden en 1922.

 ¿Qué choque les ocasionó las pinturas de Manookian ? fueron comparadas con el pastel y la compostura neoclásica del trabajo de Walden. El color de Manookian, aplicado en anchos y audaces segmentos reflejan sus recuerdos de colores bizantinos, así como su atracción por los colores brillantes de la obra de Paul Gauguin.

El público en Honolulu, la Marina de Constantinopla lo había rehecho a sí mismo como un exótico y verdadero artista hawaiano. En verdad, el aura nostálgica de la obra de Manookian fue un signo de su personal sentido del desplazamiento. Si la alternancia de maniacos altibajos tristes fueron observados por los amigos de Manookian,  fueron una indicación del enlace roto con su familia y un anhelo en los últimos colores  de sus estados de ánimo. Fue en efecto nostálgico, era una historia de Constantinopla que él nunca podría volver a ver.

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 A menudo se ha dicho que el modernismo fue la creación de los exiliados, y la vida de Manookian tristemente se adapta a este perfil. Su vínculo instantáneo y milagrosa con Hawaii sugiere un profundo anhelo de conectarse a un lugar y una cultura, tal vez como un sustituto de lo que se había perdido.

En definitiva, los retratos de Manookian de Hawaii, como Gauguin de Tahití, es una fantasía idealizada de un lugar que nunca había existido salvo en el imaginario colonial. Por supuesto, que era una fantasía del Edén que mal necesita el mundo y sus agencias de viajes en los finales del siglo 20, y que todavía necesitan ahora.

En los últimos cuatro años de su vida, Manookian difícilmente podría haber sido más productivo. Expuso en la Academia de Honolulu, tuvo una muestra  en Waikiki de Gump y completó un ciclo mural, hoy perdido, para el teatro de Waipahu. Comentarios y reproducciones de su obra aparecieron en revistas como "Argus" y "Resumen de arte".

Experimentó con un estilo retratando la vida contemporánea en Hawaii, pero a menudo no estaba satisfecho con su trabajo y alguna vez destruyó varias de sus obras delante de amigos sorprendidos. Si fue causada por el creciente pesimismo económico de la depresión o el inolvidable recuerdo de atrocidades en Turquía, su comportamiento se volvió cada vez más desconcertante para los amigos, y ganó una reputación como errático y conflictivo.

Su carrera se truncó por un declive en el desaliento y el 10 de mayo de 1931, se quitó la vida con veneno en la casa de unos amigos donde había estado viviendo durante varios meses. Su trabajo fue presentado en una muestra Memorial en la Academia de Artes de Honolulu en agosto y septiembre de 1933. La muerte temprana de Manookian ha hecho que sus trabajos sean lamentablemente raros y buscados por los coleccionistas.