Frances Gearhart - xilografía, linóleo, grabado

En la década de 1870 cuando el comercio con Japón se abrió, artistas occidentales fueron introducidos a los trabajos de Hokusai y Hiroshige, quien compuso escenas de la vida cotidiana sobre fondos de paisajes japoneses famosos. En los Estados Unidos, los más influyentes escritores y maestros de este nuevo estilo fueron Arthur Dow (1857-1922) en la costa este y Pedro de Lemos (1882-1954) y Morley Fletcher (1866-1949) en la costa oeste. Dos hermanas de Frances Gearhart estudiaron aparentemente con Dow. Morley Fletcher, quien había publicado un libro importante sobre la impresión en madera ( xilografía ) en 1916 en Londres, se trasladó a Santa Barbara, California, en 1923. Frances tomó una clase de verano con él poco después de su llegada. En aquel momento Pedro de Lemos que había estudiado con Arthur Dow organizó una exposición de grabado de California en el Panama-Pacific International Exhibition en San Francisco. Esta importante exposición de arte incluye un gran número de las estampas japonesas, así como el trabajo de Dow y otros artistas de la costa este. Pero como Ms Dailey también señala en su reciente ensayo "Frances Gearhart y el desarrollo de artístico grabado en California"  había incluso anteriores muestras en California de xilografías japonesas en color que Frances Gearhart probablemente había visto.

Frances H. Gearhart - 1900 - foto de la graduación en La universidad de California - Berkeley 

Frances Hammell Gearhart  nació en Sagetown (más adelante Gladstone), Illinois, el 04 de enero de 1869, era la mayor de tres hijas. Sus hermanas, May Gearhart (1872-1951) y Edna Gearhart (1879-1974), fueron también artistas, pero el trabajo de Frances, particularmente sus impresiones en xilografías y linóleos en color de los paisajes de California son mucho más conocidas y buscadas. Ella está considerada una pionera de los grabadores de color en los Estados Unidos. Su familia se trasladó a Pasadena, California, en 1888, cuando Frances tenía alrededor de 19-20 años de edad fue a la escuela Normal del estado (ahora UCLA), y después de graduarse en 1891 trabajó como maestra de escuela primaria por varios años. Después de obtener un título avanzado de Berkeley en 1900, obtuvo un puesto como profesora de Inglés de la historia en el sistema de high school de Los Angeles, donde permaneció hasta su retiro en 1922 en la edad 53 para dedicarse a tiempo completo a su arte. Sus hermanas también fueron maestros en Los Angeles, pero a diferencia de Frances enseñaron arte. May se convirtió en Supervisor de arte para las escuelas de la ciudad de Los Angeles a partir de 1903-1939. Frances y sus dos hermanas nunca se casaron y continuaron viviendo juntas en Pasadena por el resto de sus vidas.

Frances Gearhart era en gran medida autodidacta excepto varios veranos entre 1905-1910 cuando estudió con Charles H. Woodbury en Maine y Henry R. Poore en Connecticut. Inicialmente se especializó en acuarelas de paisajes de California y en 1911, tuvo su primera exposición de la galería en Los Ángeles. Entre 1911-1914 realizó más exposiciones que fueron vistas favorablemente por los críticos de arte de Los Angeles y continuó haciendo acuarelas durante muchos años. Pero este trabajo no la hizo sobresalir. En cambio, entre 1916 y 1919 que empezó a perfeccionar sus habilidades en el medio de impresiones, usando bloques de madera para xilografías y bloques de linóleo. De los dos, ella tendió a favorecer a los bloques de linóleo. A diferencia de los grabados que están hechos de placas de metal en que se han cortado las líneas en la superficie, se cortan las partes que no deben imprimir usando cincel. Gearhart empleó la técnica japonesa exigente y difícil de impresión que requiere el uso de un bloque separado tallado para cada color. Ella utiliza la pintura al óleo como tinta y aplica la tinta a los bloques con un pincel seco Ella también siguió el estilo japonés de la utilización de un bloque clave que encerraba ela mayoría del diseño y las fronteras, sobre todo negras, pero a veces azul.  Manualmente cada tirada de impresión era por separado para cada bloque de color y para el bloque clave, cada una de las impresiones finales de la misma imagen, ( generalmente llegó a lo más 50), pueden ser ligeramente diferentes.

Silueta de Frances Gearhart recortada por Orpha Klinker 

En 1919 Frances Gearhart se unió a la sociedad de fabricantes impresión de California, y siete de impresiones se había mostraron en la exposición anual de la sociedad. Bien recibida por los críticos, luego fue reconocida como uno de los más originales y calificados artistas en los Estados Unidos. Además de otras exposiciones, Gearhart continuó mostrando su trabajo en la exposición anual de primavera de la sociedad hasta 1938. Ella también sirvió como Secretaria y Tesorera de la organización y había editado su boletín mensual durante varios años. De hecho, su estudio en la 18 calle de California en Pasadena se convirtió en la sede de la sociedad de fabricantes impresión de California. Poco después de que ella desarrolló su experiencia en impresiones, Gearhart se retiró de la docencia y abrió una galería de arte pegada a su estudio. En 1923, ella y su hermana May, hicieron  una exposición conjunta en el Museo de arte del Condado de Los Angeles. El Smithsonian incluyó ejemplos de su trabajo en exposiciones en 1924 y 1928. La Federación Americana de Artes organizó una exposición nacional itinerantede sus trabajos en 1930. Alrededor de ese tiempo también fue incluida en exposiciones en el Museo de Brooklyn y en el Instituto Americano de artes gráficas. Desafortunadamente, debido a su defectuosa vista, tuvo que detener sus grabadoa alrededor de 1940. Falleció en 1959

La mayoría de las impresiones de Gearhart retratan paisajes espectaculares de la Sierra, la costa del Pacífico y el área alrededor de Big Bear Lake en California, donde tenía una casa de vacaciones. Hay una profundidad en sus composiciones que no se ve a menudo en grabados en madera o linóleo. Gearhart captura cada temporada, así como la transición entre las estaciones, especialmente de otoño a invierno y el invierno a la primavera. Le gustaba dibujar riscos de la montaña con y sin cubierta de nieve. Además, ella tenía una afinidad por los árboles y plantaciones de eucaliptos, pinos, robles y cipreses de Monterrey junto a las entradas de mar y lagos de montaña. En otras ocasiones se volvió a valles y cañones con maravillosos matices y colores de la tierra para transmitir la belleza de este paisaje. También produjo una pequeña serie de paisajes desérticos y una pequeña serie de imágenes florales .Gearhart obviamente amaba el paisaje de California. Ella representa no sólo la belleza del paisaje, como cualquier artista superior, ella también lo interpreta. 

Actualmente, las impresiones de bloque de color de Frances Gearhart están en gran demanda, y su obra se encuentra en las colecciones permanentes de varios museos, incluyendo el Los Angeles County Museum of Fine Art, los museos de Bellas Artes de San Francisco, la biblioteca del Congreso, el Smithsonian American Art Museum, the Art Institute de Chicago, el Museo de arte de Cleveland, el Museo de arte de Saint Louis, Museo de Artes de la Universidad de Cornell y la galería de USC Fisher Johnson. Más recientemente, una gran exposición de sus trabajos  fue montada en el Pasadena Museum of California Art ( 4 de octubre 2010 ). Un excelente Catálogo mostrando las muestras en la exposición y que contiene varios ensayos académicos fue publicado por el Museo y editado por Susan Futterman, quien junto a Roger Genser fueronco-comisariados para la exposición.

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